Tras los rechazos de las plataformas, Horses encuentra compradores pero no un futuro claro

Horses vende 18.000 copias a pesar de haberse quedado fuera de dos de las mayores tiendas de PC. El juego de terror, desarrollado por el estudio independiente italiano Santa Ragione, salió a la venta a principios de este mes tras un largo y accidentado camino. Las ventas fueron suficientes para cubrir los préstamos y los derechos de autor acumulados durante el desarrollo, pero no para financiar la producción de un nuevo juego. El estudio afirma que el trabajo futuro sigue siendo incierto, y que su equipo está ahora disperso en otros proyectos.

El juego fue prohibido en Steam dos años antes de su lanzamiento y retirado de Epic Games Store justo un día antes del lanzamiento. Ambas plataformas alegaron problemas relacionados con el contenido. Horses es un título de terror de autor ambientado en una granja rural poblada por figuras desnudas con máscaras de caballo. Sus temas incluyen la sexualidad, la violencia y la esclavitud. Una escena en particular fue objeto de escrutinio: la representación de un niño a lomos de un cautivo desnudo y con cabeza de caballo. Esa secuencia se modificó antes del lanzamiento, pero las decisiones anteriores de Steam y Epic se mantuvieron.

Con esas puertas cerradas, Horses se lanzó en GOG, y Humble Store también lanzó el juego tras un retraso inicial. GOG respaldó públicamente el lanzamiento, enmarcando su decisión como un apoyo a la libertad creativa. El estudio atribuye a esa postura, junto con la atención generada por las prohibiciones, el haber ayudado al juego a llegar al público. Santa Ragione informó de que la cobertura de la polémica influyó directamente en el impulso de las ventas durante el lanzamiento.

En un comunicado de prensa, el estudio afirma que las cifras son significativas, pero de alcance limitado.

"El dinero cubre principalmente las obligaciones creadas por un final de desarrollo prolongado. Si las ventas se mantienen estables, es posible que podamos financiar un nuevo prototipo en el futuro, pero el equipo ha tenido que asumir, y seguirá haciéndolo, otros trabajos y proyectos mientras tanto. Reunirnos todos no será fácil, aunque es algo que nos encantaría"- Santa Ragione

El estudio hizo hincapié en que el resultado no debe confundirse con una recuperación limpia. Los retrasos en el desarrollo relacionados con la prohibición de Steam obligaron al equipo a lo que describió como una prolongada lucha por la financiación. Los miembros aceptaron trabajos externos. Se perdió el impulso. Se acumularon deudas. Estos efectos no desaparecieron cuando el juego llegó a los jugadores.

"También queremos dejar claro por qué este éxito no borra el impacto de lo ocurrido. La prohibición de Steam, y los retrasos en el desarrollo que le siguieron, nos obligaron a una prolongada lucha por la financiación, con deudas, coste de oportunidad y miembros del equipo asumiendo otros trabajos. Esa fragmentación es una consecuencia duradera, aunque el resultado del lanzamiento haya sido significativo y positivo en aspectos importantes" - Santa Ragione

Santa Ragione también señaló la ausencia de Steam como una limitación estructural. Steam sigue siendo el mercado de PC dominante, y el rendimiento en las tiendas más pequeñas no puede extrapolarse fácilmente a lo que podría haber ocurrido con un lanzamiento completo en todas las plataformas principales.

"Un buen resultado en dos semanas en tiendas más pequeñas no nos dice cómo habría sido un lanzamiento completo en Steam"- Santa Ragione

Más allá de la propia situación del estudio, los desarrolladores enmarcaron Horses como parte de un patrón más amplio que afecta a los creadores independientes. Argumentaron que la falta de claridad de las normas y la opacidad de los procesos de revisión dejan a los desarrolladores expuestos a cambios repentinos, a menudo sin explicación ni recurso.

"Esto no debería desviar la atención de la cuestión más amplia que está en juego: la necesidad de normas más claras, procesos transparentes y una rendición de cuentas significativa por parte de las plataformas de distribución casi monopolísticas y los sistemas que aplican" - Santa Ragione

La declaración iba más allá, sugiriendo que Horses es inusual sólo por su visibilidad.

"Por cada caso como el de Horses que se hace visible, hay muchos más juegos que son prohibidos en silencio, retirados de la lista o atrapados en una revisión indefinida por razones poco claras, con los desarrolladores demasiado preocupados por las represalias o la futura aprobación como para hablar públicamente" - Santa Ragione

La situación conlleva sus propias contradicciones. GOG, ahora elogiada por acoger Horses, ya retiró Devotion, de Red Candle Games, en 2020, tras otra polémica. El patrón entre plataformas sugiere cautela hacia los juegos que desafían las normas en torno a la sexualidad, la política o la religión. Tanto los procesadores de pagos como los titulares de las plataformas ejercen influencia sobre lo que llega a los escaparates, lo que añade niveles de riesgo para los pequeños estudios que ya operan con márgenes estrechos.

Para Santa Ragione, el futuro inmediato sigue siendo incierto. Horses existe, vendió y pagó sus deudas. Lo que no ha hecho es devolver al estudio a una posición en la que pueda avanzar fácilmente. El equipo sigue fragmentado, y cualquier nuevo prototipo depende de unas ventas sostenidas que están lejos de estar garantizadas.

Lea también una mirada crítica a Santa Ragione's Horses que se centra en cómo el juego enmarca el poder, la coerción y la presión moral a través de su descarnado diseño en blanco y negro. Basándose en la reseña de Sarah Thwaites en IGN, el artículo examina cómo la experiencia genera tensión psicológica y pone a prueba la agencia del jugador, a la vez que sitúa la recepción del juego dentro de su inusual trayectoria de lanzamiento tras el rechazo de Steam y Epic y el posterior lanzamiento en GOG.