Halo: Campaign Evolved es un indicador clave para los próximos años de Xbox.

Halo: Campaign Evolved es, en general, un excelente remake. Pero también representa algo más importante: un indicador clave de hacia dónde se dirige Xbox en los próximos dos o tres años. Halo: Campaign Evolved llega en un momento de reestructuración de la división de videojuegos de Microsoft, y prácticamente todo lo relacionado con su creación coincide con el plan en el que Xbox está depositando su futuro.

Ya están aquí las críticas, y son muy positivas. El remake tiene una puntuación de 81 en Metacritic y 83 en OpenCritic, con un 88% de los críticos recomendándolo, elogiándolo por conservar el espíritu del original de 2001 a la vez que le da una importante renovación visual y lo convierte en una puerta de entrada ideal para los nuevos jugadores. Las críticas son las de siempre: el diseño anticuado del juego base se nota en algunos aspectos, algunas características nuevas resultan extrañas y la falta de multijugador competitivo es una pena. Un medio le otorgó una puntuación perfecta; varios se situaron en los 80.

El remake se reconstruyó desde cero en Unreal Engine 5, una primicia para la serie, que siempre ha utilizado tecnología propia. No incluye multijugador de lanzamiento, pero sí cooperativo para dos jugadores en el mismo sofá o hasta cuatro en línea, añade un sprint opcional, incorpora tres misiones completamente nuevas y regraba las voces de personajes de la serie como Steve Downes y Jen Taylor. El director del juego, Greg Hermann, afirmó que cada elemento se modificó o revisó durante el proceso, y el director creativo, Max Szlagor, describió el sprint como opcional, ajustado para adaptarse a las expectativas modernas sin alterar el ritmo de los encuentros del original. Según las primeras impresiones, el cuarto nivel, The Silent Cartographer, es una recreación casi idéntica, aunque el sprint permite a los jugadores esquivar algunos combates en las zonas más abiertas. El cambio más importante, sin embargo, es la plataforma: esta es la primera vez que Halo llega a PlayStation. El productor ejecutivo, Damon Conn, justificó el lanzamiento con motivo del 25 aniversario de Halo y la idea de atraer a la mayor audiencia que la serie haya tenido jamás.

Todo esto ocurre en un contexto sombrío. El reinicio de Xbox de 2026 ha sido, hasta ahora, una masacre laboral: la nueva CEO, Asha Sharma, confirmó un reinicio de 100 días, culpando a los bajos ingresos, el aumento de los costos del hardware y la sobreexpansión de la era de la pandemia, y las consecuencias han sido brutales. El reinicio comenzó a principios de año, cuando Sharma asumió el cargo de CEO en febrero después de que Phil Spencer y su esperada sucesora, Sarah Bond, se marcharan. Abandonó la campaña "This is an Xbox", ampliamente ridiculizada, y redujo los precios de Game Pass después de que un aumento del 50 por ciento hubiera ahuyentado a los usuarios, para luego confirmar nuevo hardware bajo el nombre de Project Helix. Desde entonces, estudios como Arkane, Compulsion Games, Double Fine, Ninja Theory y Undead Labs han aparecido en listas de vigilancia de cierre, Xbox se retiró como editora de Project Fantasy de IO Interactive, suspendió las negociaciones del acuerdo de Game Pass y aumentó los precios de las consolas por tercera vez en 14 meses, llevando la Series X a $799.99.

Ante este caos, el plan de Xbox es centrarse de nuevo en sus franquicias más importantes: Halo, The Elder Scrolls y Fallout, y acelerar el lanzamiento de nuevas entregas. El problema es que los juegos de gran éxito tardan muchos años en desarrollarse, por lo que las nuevas entregas no pueden llegar lo suficientemente pronto para llenar el vacío. La solución son los remakes. Las directrices de Xbox quedaron claramente reflejadas en una nota reciente de Bethesda que combinaba garantías sobre Elder Scrolls 6 y Fallout 5 con remasterizaciones de Fallout 3 y Fallout: New Vegas, además de un nuevo Fallout de Obsidian. Son los remakes los que asumirán la responsabilidad mientras se preparan las grandes secuelas. También hay rumores de que Halo Studios podría empezar a trabajar en remakes de Halo 2 y Halo 3, probablemente subcontratando el desarrollo. Si se hace con disciplina, esta es la estrategia de Capcom, donde Resident Evil alterna remakes de calidad con juegos nuevos a un ritmo constante, aunque esto requiere una consistencia que Microsoft rara vez ha demostrado.

Los proyectos más importantes están más lejos de lo que a nadie le gustaría. Bethesda afirma que The Elder Scrolls 6 es su principal prioridad, con la mayor parte del equipo trabajando en él, pero no se ha mostrado ningún avance desde su presentación en 2018 y se rumorea que faltan años para su lanzamiento; Fallout 5 se encuentra en fase de preproducción.

"Actualmente, nuestro principal objetivo de desarrollo es The Elder Scrolls VI, y la mayor parte de nuestro equipo está trabajando en el próximo capítulo de la franquicia."

— Bethesda Game Studios

Los rumores de que Xbox quiere lanzar Elder Scrolls y Fallout más rápido se toparon con la oposición de Bruce Nesmith, el veterano diseñador que lideró Skyrim. Él concibe cada proyecto como un triángulo formado por recursos, tiempo y calidad, donde se controlan dos y el tercero depende de las decisiones tomadas.

"Los mayores riesgos de los plazos de entrega reducidos son la calidad, la disminución de funciones, el acabado deficiente o los errores. Lo que se hace al final termina dejándose de lado para poder terminar el juego a tiempo."

— Bruce Nesmith

Añadir personal no es escalable de forma limpia, advierte, ya que a partir de cierto punto, más gente significa más problemas de coordinación, y las características que se eliminan para cumplir con la fecha límite siempre son las últimas, las de pulido final y corrección de errores. Las secuelas más rápidas, en su opinión, corren el riesgo de decepcionar a los mismos fans a los que pretenden complacer. No rechaza la subcontratación, señalando el New Vegas original de Obsidian como modelo, pero insiste en que solo funciona con el estudio adecuado. Nesmith también señaló el cansancio de la franquicia, tomando prestada una frase agrícola sobre dejar la tierra en barbecho para mantener el apetito, al tiempo que admite que el extremo opuesto, quince años entre juegos principales de Elder Scrolls, no es descanso sino ausencia. Sobre la reutilización de recursos, un punto delicado después de que Starfield tomara prestadas animaciones de Fallout y Campaign Evolved recibiera quejas por reutilizar recursos de Halo Infinite, su postura es condicional: los jugadores perdonan la reutilización cuando el nuevo contenido lo justifica, y la castigan cuando no.

La estrategia tiene un giro inesperado. Si bien Halo llega por primera vez a PlayStation, algunos informes indican que los futuros juegos para un jugador de Halo, Fallout y The Elder Scrolls podrían convertirse en exclusivos de Xbox. Al parecer, Sharma espera atraer jugadores a la consola Xbox, mientras que los títulos multijugador seguirán siendo multiplataforma. Esta estrategia contradice la misma lógica de lanzamientos en todas las plataformas desde el primer día que llevó a Campaign Evolved a una consola de Sony.

Por eso, Campaign Evolved se presenta como un microcosmos de toda la compañía. Halo Studios nunca estuvo a la altura de Bungie; Halo Infinite de 2021 fue un fracaso que se retrasó un año con respecto al lanzamiento de la Series X, nunca encontró su identidad y vio cómo su plan de servicio en vivo se desvanecía antes de que los despidos diezmaran el equipo y se desechara su motor gráfico propio. El cambio de motor es fundamental para el reinicio. Halo Infinite funcionaba con el obsoleto Slipspace Engine, basado en tecnología de la era Bungie, y cuando 343 Industries cambió su nombre a Halo Studios en 2024, culpó a esa tecnología de la lentitud en el desarrollo de los juegos de Halo. Hermann comparó el mantenimiento de Slipspace mientras se lanzaban juegos con la construcción de un barco y sus herramientas al mismo tiempo, y el cambio a Unreal Engine busca que el equipo se centre en los juegos en lugar de en los motores. El remake es una prueba para un estudio más pequeño y humilde que está reaprendiendo cómo debe sentirse un juego de Halo. Su propio futuro es incierto: según los informes, Halo Studios ha cancelado dos proyectos, incluido un juego multijugador, y los rumoreados remakes de Halo 2 y 3 no han recibido luz verde.

Todo este reinicio es desolador, una ola de cierres y despidos que afecta a estudios que estaban creando proyectos realmente interesantes. Y sigo llegando a la misma conclusión: comprar una docena de estudios no garantiza buenos juegos, ni siquiera cuando el comprador es una de las empresas más ricas del planeta. Prefiero que Xbox triunfe con algunos remakes como este a que siga acaparando equipos que no puede mantener.

Halo y Xbox siempre han sido simbióticos, y ahora ambos se están relanzando simultáneamente. La esperanza es que estos reinicios ofrezcan algo más que un repaso pulido de glorias pasadas.

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